Grasse stało się stolicą perfum nie dzięki kwiatom, lecz dzięki skórze. W XVI wieku to miasto w Prowansji było centrum garbarstwa — a garbarnie śmierdziały bezlitośnie.
Od zapachu do przemysłu
Rozwiązanie było równie pragmatyczne, co przełomowe: zaczęto perfumować skórę. Pachnące rękawiczki stały się na francuskim dworze symbolem statusu, a rzemieślnicy z Grasse musieli nagle zrozumieć, jak pracuje się z esencjami.
Kiedy później popyt na skórę spadł, wiedza pozostała — a wraz z nią całe pokolenie rzemieślników specjalizujących się w perfumowaniu. Z działalności pobocznej powstał główny biznes.
Dlaczego właśnie tam
Mikroklimat regionu był drugim szczęśliwym zrządzeniem losu: łagodny, chroniony przed wiatrem i obfitujący w wodę. Jaśmin, róża majowa, tuberoza i lawenda rosną tu lepiej niż niemal gdziekolwiek indziej w Europie. Kto chciał pozyskać kwiatowe esencje, nie mógł ominąć Grasse.
Zbiory były i nadal są wykonywane ręcznie. Kwiaty jaśminu trzeba zbierać przed wschodem słońca, ponieważ później tracą intensywność zapachu. Do uzyskania jednego kilograma absolutu jaśminowego potrzeba kilkuset tysięcy kwiatów — to jeden z powodów, dla których prawdziwe surowce z Grasse do dziś należą do najdroższych w branży.
Co pozostało z tego do dziś
Rozległe pola dawno się skurczyły, a wiele esencji pochodzi dziś z Egiptu, Indii czy Bułgarii. Mimo to w Grasse i okolicach nadal działają jedni z najważniejszych producentów substancji zapachowych na świecie, a niektóre luksusowe domy rezerwują całe pola wyłącznie dla siebie.
W 2018 roku UNESCO wpisało rzemiosło perfumeryjne z Grasse na listę niematerialnego dziedzictwa kulturowego — wyraźnie nie sam produkt, lecz wiedzę: uprawę, ekstrakcję i szkolenie nosa.